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第一回 一霎狂潮陸沉奴樂島 卅年影事托寫自由花
江山吟罷精靈泣，中原自由魂斷！金殿才人，平康佳麗，間氣鐘情吳苑。輶軒西展，遽瞞著靈根，暗通瑤怨。孽海飄流，前生冤果此生判。群龍九馗宵戰，值鈞天爛醉，夢魂驚顫。虎神營荒，鸞儀殿辭，輸爾外交纖腕。大千公案，又天眼愁胡，人心思漢。自由花神，付東風拘管。
卻說自由神，是哪一位列聖？敕封何朝？鑄象何地？說也話長。如今先說個極野蠻自由的奴隸國。在地球五大洋之外，哥倫布未闢，麥哲倫不到的地方，是一個大大的海，叫做「孽海」。那海裏頭有一個島，叫做「奴樂島」。地近北緯三十度，東經一百八十度。倒是山川明麗，花木美秀﹔終年光景是天低雲黯，半陰不晴，所以天空新氣是極缺乏的。列位想想：那人所靠著呼吸的天空氣，猶之那國民所靠著生活的自由，如何缺得！因是一般國民，沒有一個不是奄奄一息，偷生苟活。因是養成一種崇拜強權、獻媚異族的性格，傳下來一種什麼運命，什麼因果的迷信。因是那一種帝王，暴也暴到呂政、奧古士都、成吉思汗、路易十四的地位，昏也昏到隋煬帝、李後主、查理士、路易十六的地位﹔那一種國民，頑也頑到馮道、錢謙益的地位，秀也秀到揚雄、趙子昂的地位。而且那島從古不與別國交通，所以別國也不曉得他的名字。從古沒有呼吸自由的空氣，那國民卻自以為是：有「吃」，有「著」，有「功名」，有「妻子」，是個「自由極樂」之國。古人說得好：「不自由毋寧死。」果然那國民享盡了野蠻奴隸自由之福，死期到了。去今五十年前，約莫十九世紀中段，那奴樂島忽然四周起了怪風大潮，那時這島根岌岌搖動，要被海若卷去的樣子。誰知那一般國民，還是醉生夢死，天天歌舞快樂，富貴風流，撫著自由之琴，喝著自由之酒，賞著自由之花，年復一年，禁不得月嚙日蝕，到了一千九百零四年，平白地天崩地塌，一聲響亮，那奴樂島的地面，直沉向孽海中去。
咦，咦，咦！原來這孽海和奴樂島，卻是接著中國地面，在瀚海之南，黃海之西，青海之東，支那海之北。此事一經發現，那中國第一通商碼頭的上海──地球各國人，都聚集在此地──都道希罕，天天討論的討論，調查的調查，禿著幾打筆頭，費著幾磅紙墨，說著此事。內中有個愛自由者聞信，特地趕到上海來，要想偵探偵探奴樂島的實在消息，卻不知從何處問起。那日走出去，看看人來人往，無非是那班肥頭胖耳的洋行買辦，偷天換日的新政委員，短發西裝的假革命黨，胡說亂話的新聞社員，都好像沒事的一般，依然叉麻雀，打野雞，安塏第喝茶，天樂窩聽唱﹔馬龍車水，酒地花天，好一派升平景象！愛自由者倒不解起來，糊糊塗塗、昏昏沉沉地過了數日。這日正一個人悶悶坐著，忽見幾個神色倉皇、手忙腳亂的人奔進來嚷道：「禍事！禍事！日俄開仗了，東三省快要不保了！」正嚷著，旁邊遠遠坐著一人冷笑道：「豈但東三省呀！十八省早已都不保了！」愛自由者聽了，猛吃一驚心想剛剛很太平的世界，怎麼變得那麼快！不知不覺立了起來，往外就走。一直走去，不曉得走了多少路程。忽然到一個所在，抬頭一看，好一片平陽大地！山作黃金色，水流乳白香，幾十座玉宇瓊樓，無量數瑤林琪樹，正是華麗境域，錦繡山河，好不動人歆羨呀！只是空蕩蕩、靜悄悄沒個人影兒。愛自由者走到這裏，心裏一動，好像曾經到過的。正在徘徊不捨，忽見眼前迎著面一所小小的空屋。愛自由者不覺越走越近了，到得門前，不提防門上卻懸著一桁珠簾﹔隔簾望去，隱約看見中間好像供著一盆極嬌艷的奇花，一時也辨不清是隋煬帝的瓊花呢？還是陳後主的玉樹花呢？但覺春光澹宕，香氣氤氳，一陣陣從簾縫裏透出來。愛自由者心想，遠觀不如近睹，放著膽把簾子一掀，大踏步走進一看，哪裏有什麼花，倒是個螓首蛾眉、桃腮櫻口的絕代美人！愛自由者頓嚇一跳，忙要退出，忽聽那美人喚道：「自由兒，自由兒，奴樂島奇事發現，你不是要偵探麼？」愛自由者忽聽「奴樂島」三字，頓時觸著舊事，就停了腳，對那美人鞠了鞠躬道：「令娘知道奴樂島消息嗎？」那美人笑道：「咳，你瘋了，哪裏有什麼奴樂島來！」愛自由者愕然道：「沒有這島嗎？」美人又笑道：「呸，你真呆了！哪一處不是奴樂島呢？」說著，手中擎著一卷紙，鄭重地親自遞與愛自由者。愛自由者不解緣故，展開一看，卻是一段新鮮有趣的歷史，默想了一回，恍恍惚惚，好像中國也有這麼一件新奇有趣的事情﹔自己還有一半記得，恐怕日久忘了，卻慢慢寫了出來。正寫著，忽然把筆一丟道：「呸，我瘋了！現在我的朋友東亞病夫，囂然自號著小說王，專門編譯這種新鮮小說。我只要細細告訴了他，不怕他不一回一回的慢慢地編出來，豈不省了我無數筆墨嗎？」當時就攜了寫出的稿子，一徑出門，望著小說林發行所來，找著他的朋友東亞病夫，告訴他，叫他發布那一段新奇歷史。愛自由者一面說，東亞病夫就一面寫。正是：
三十年舊事，寫來都是血痕﹔ 四百兆同胞，願爾早登覺岸！
端的上面寫的是些什麼？列位不嫌煩絮，看他逐回道來。
第二回 陸孝廉訪艷宴金閶 金殿撰歸裝留滬瀆
話說大清朝應天承運，奄有萬方，一直照著中國向來的舊制，因勢利導，果然風調雨順，國泰民安。列聖相承，繩繩繼繼，正是說不盡的歌功頌德，望日瞻雲。直到了咸豐皇帝手裏，就是金田起義，擾亂一回，卻依然靠了那班舉人、進士、翰林出身的大元勛，拚著數十年汗血，斫著十幾萬頭顱，把那些革命軍掃蕩得干干淨淨。斯時正是大清朝同治五年，大亂敉平，普天同慶，共道大清國萬年有道之長。這中興聖主同治皇帝，准了臣子的奏章，諭令各省府縣，有鄉兵團練平亂出力的地方，增廣了幾個生員；受戰亂影響，及大兵所過的地方，酌免了幾成錢糧。蘇、松、常、鎮、太幾州，因為賦稅最重，恩准減漕，所以蘇州的人民，尤為涕零感激。卻好戊辰會試的年成又到了，本來一般讀書人，雖在離亂兵燹，八股八韻，朝考卷白折子的功夫，是不肯丟掉，況當歌舞河山、拜揚神聖的時候呢！果然，公車士子，雲集輦轂，會試已畢，出了金榜。不第的自然垂頭喪氣，襆被出都，過了蘆溝橋，渡了桑乾河，少不得灑下幾點窮愁之淚；那中試的進士，卻是欣欣向榮，拜老師，會同年，團拜請酒，應酬得發昏。又過了殿試，到了三月過後，臚唱出來，那一甲第三名探花黃文載，是山西稷山人；第二名榜眼王慈源，是湖南善化人；第一名狀元是誰呢？卻是姓金名汮，是江蘇吳縣人。我想列位國民，沒有看過登科記，不曉得狀元的出色價值。這是地球各國，只有獨一無二之中國方始有的，而且積三年出一個，要累代陰功積德，一生見色不亂，京中人情熟透，文章頌揚得體，方纔合配。這叫做群仙領袖，天子門生，一種富貴聰明，那蘇東坡、李太白還要退避三舍，何況英國的培根、法國的盧騷呢？話且不表。
單說蘇州城內玄妙觀，是一城的中心點，有個雅聚園茶坊，一天，有三個人在那裏同坐在一個桌子喝茶；一個有須的老者，姓潘，名曾奇，號勝芝，是蘇州城內的老鄉紳；一個中年長龍臉的姓錢，名端敏，號唐卿，是個墨裁高手；下首坐著的是小圓臉，姓陸，名叫仁祥，號菶如，殿卷白折極有工夫。這三個都是蘇州有名的人物。唐卿已登館選，菶如還是孝廉。那時三人正講得入港。潘勝芝開口道：「我們蘇州人，真正難得！本朝開科以來，總共九十七個狀元，江蘇倒是五十五個。那五十五個裏頭，我蘇州城內，就佔了去十五個。如今那圓嶠巷的金雯青，也中了狀元了，好不顯煥！」錢唐卿接口道：「老伯說的東吳文學之邦，狀元自然是蘇州出產，而且據小侄看來，蘇州狀元的盛衰，與國運很有關係。」勝芝愕然道：「倒要請教。」唐卿道：「本朝國運盛到乾隆年間，那時蘇州狀元，亦稱極盛：張書勛同陳初哲，石琢堂同潘芝軒，都是兩科蟬聯；中間錢湘舲遂三元及第。自嘉慶手裏，只出了吳廷琛、吳信中兩個。幸虧得十六年辛未這一科，狀元雖不是，那榜眼、探花、傳臚都在蘇州城裏，也算一段佳話。自後道光年代，就只吳鐘駿崧甫年伯，算為前輩爭一口氣，下一粒讀書種子。然而國運是一代不如一代了。至於咸豐手裏，我親記得是開過五次，一發荒唐了，索性脫科了。」那時候唐卿說到這一句，就伸著一只大拇指搖了搖頭，接著說道：「那時候世叔潘八瀛先生，中了一個探花，從此以後，狀元鼎甲，廣陵散絕響於蘇州。如今這位聖天子中興有道，國運是要萬萬年，所以這一科的狀元，我早決定是我蘇州人。」
菶如也附和著道：「吾兄說的話真關著陰陽消息，參伍天地。其實我那雯青同年兄的學問，實在數一數二！文章書法是不消說。史論一門綱鑒熟爛，又不消說。我去年看他在書房裏校部《元史》，怎麼奇渥溫、木華黎、禿禿等名目，我懂也不懂。聽他說得聯聯翩翩，好像洋鬼子話一般。」勝芝正道：「你不要瞎說，這不是洋鬼子話，這大元朝彷彿聽得說就是大清國。你不聽得，當今親王大臣，不是叫做僧格林沁、阿拉喜崇阿嗎？」勝芝正欲說去，唐卿忽望著外邊叫道：