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Tu semblés
avoir dormi sur la pierre blanche, au milieu
du peuple des songes.
I. Quelques Français liés d'amitié, qui passaient le printemps à Rome
III. Quand Nicole Langelier eut achevé sa lecture
IV. La salle était étroite, tendue d'un papier enfumé
VI. Quand Hippolyte Dufresne eut achevé ta lecture
Quelques Français, liés d'amitié, qui passaient le printemps à Rome,se rencontraient souvent dans le Forum désenseveli. C'étaient JoséphinLeclerc, attaché d'ambassade en congé; M. Goubin, licencié ès lettres,annotateur; Nicole Langelier, de la vieille famille parisienne desLangelier, imprimeurs et humanistes; Jean Boilly, ingénieur; HippolyteDufresne, qui avait des loisirs et aimait les arts.
Le 1er mai, vers cinq heures du soir, ils franchirent comme decoutume, la petite porte septentrionale, inconnue du public, où lecommandeur Giacomo Boni, directeur des fouilles, les accueillit avecson aménité silencieuse et les conduisit jusqu'au seuil de sa maisonde bois, ombragée de lauriers, de troènes et de cytises, qui dominecette vaste fosse creusée, au siècle dernier, dans le marché auxboeufs de la Rome pontificale, jusqu'au sol du Forum antique.
Là, ils s'arrêtent et regardent.
En face d'eux se dressent les fûts tronqués des stèles honoraires etl'on voit comme un grand damier avec ses dames à la place où fut labasilique Julia. Plus au sud, les trois colonnes du temple desDioscures trempent dans l'azur du ciel leurs volutes bleuissantes. Aleur droite, surmontant l'arc ruineux de Septime Sévère et les hautescolonnes des demeures de Saturne, les maisons de la Rome chrétienne etl'hôpital des femmes étagent sur le Capitole leurs façades plus jauneset plus fangeuses que les eaux du Tibre. Vers leur gauche s'élève lePalatin flanqué de grandes arches rouges et couronné d'yeuses. Et sousleurs pieds, d'un mont à l'autre, entre les dalles de la voie Sacréeaussi étroite qu'une rue de village, sortent de terre des murs debrique et des bases de marbre, restes des édifices qui couvraient leForum au temps de la force latine. Le trèfle, l'avoine et l'herbe deschamps, que le vent a semés sur leur faîte abaissé, leur font un toitrustique où flamboie le coquelicot. Débris d'entablements écroulés,multitude de piliers et d'autels, enchevêtrement de degrés etd'enceintes: tout cela, non point petit, assurément, mais d'unegrandeur contenue et pressée.
Sans doute Nicole Langelier relevait dans son esprit la foule desmonuments autrefois resserrée dans cet espace illustre:
—Ces édifices, dit-il, de proportions sages et de dimensionsmodérées, étaient séparés les uns des autres par des ruellesombreuses. Il y avait là de ces vicoli qu'on aime dans les pays dusoleil, et les magnanimes neveux de Rémus, après avoir entendu lesorateurs, trouvaient le long des temples, pour manger et dormir, d