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敘
嗚呼！凡書之傳與不傳，人也。豈非天哉！是書之著，出自無棣子乾李先生手。先生以名進士出身，教授裏中，晚年胸有積憤，乃怨隨筆出，遂成是書。其拒惡剔奸，不免辭傷太烈，然藉奸慝以抒悲憤，有不極之此而不快者。故立作者不覺其激，而讀者亦謂必如是而後心乃平爾。至其寫才子，寫佳人，寫縉紳孤介，以及瑞生一世之離合悲歡，直覺優孟復出，亦不能妝點得如此生動也。況乎議論之奇闢，吟哦之清新，披讀一過，尤有餉遺無窮者乎！則是書之傳也必矣。乃以豐、治之間，流寇作亂，原本半傷殘缺。旁搜數家，乃成完璧。毋亦冥冥之中有為之呵護者，故曰天也。是為序。
光緒十一年秋月後學蓮溪氏書於種蕉軒
第一回 得奇夢遣子於南國 重詩才開館請西賓
莫道姻緣無定數，夢裡姻緣也是天成就。任教南北如飄絮，風流到底他消受。 才子名聲盈宇宙，一吐驚人誰不生欽慕。懷奇到處皆能售，投機豈在親合故。
《蝶戀花》
話說明朝正德年間，山東青州府益都縣有一人，姓吳名玨字雙玉，別號瑰庵。原是個拔貢出身，做了兩任教職就不愛做官，告了老，退家閒居。夫人劉氏生二子。長子叫做潘美。也是個在學諸生，娶妻宋氏。因上年趙風子作亂，潘美被賊傷害，宋氏亦擄去無蹤。次子叫做麟美，取字瑞生。這瑞生生的美如冠玉，才氣凌雲，真個胸羅二酉，學富五車，不論時文古文，長篇短篇，詩詞歌賦，一題到手，皆可倚馬立就。他父親因他有這等才情，十分鍾愛，要擇位才貌兼全的女子配他，所以瑞生年近二九，雖遊泮生香，未曾與他納室，這也不在話下。單說吳瑰庵，為人孤介清高，酷好靜雅，不樂與俗人交接，只有他鄰居一位高士，叫做山鶴野人，最稱莫逆。瑰庵就在自己宅後起了一所園林，十分清幽。作了一篇長短古風，單道他園林好處與他生平的志趣。
詩曰：
小小園，疏疏樹，近有竹陰，旁有花砌。幾有琴，架有史，琴以怡情，史以廣記。榻常懸，門常閉，悶則閒行，睏則盹睡。不較非，不爭是，榮不關心，辱不介意。俯不怍，仰不愧，睥睨乾坤，浮雲富貴。酒不辭，肉不忌，命則憑天，性則由自。也不衫，也不履，海外閒鶴，山中野雉。朝如是，夕如是，悠哉遊哉，別有天地。
他這園中正中，結一茅屋，屋前開一魚池。一日，瑰庵坐在池邊觀玩多時，不覺睏倦上來，朦朦朧朧見一位蒼顏白髮寬袍大袖的老者，一步一步走入園中，瑰庵一時想不出是哪個，祇得慌忙離座，迎入齋中。行了禮，分賓主坐定。瑰庵開言問道：「老夫不知何處識荊，一時忘記。敢問高名貴姓，今辱臨敝園，有何見教？」那老者道：「在下原無姓名。今造貴園不為別事，專來為令郎提一親事。」瑰庵道：「多承美意。但不知所提親事還是哪家？」那老者道：「我有一小帖，就是令郎的岳丈。」說著話，即從袖中取出一個紅封小帖，遞與吳瑰庵道：「令郎一生佳遇，這個帖兒內注的明白。千萬留心。」吳瑰庵接帖在手，才待拆看，那老者一把扯住，大喝道：「且不要拆！跟我往江西發配走一遭。」吳瑰庵抬頭一看，呀，卻不是那個老者，乃是一個三頭六臂、青臉紅髮的鬼怪。瑰庵吃了一驚，往後一跌，失聲叫道：「不好！有鬼，有鬼。」忽然驚覺，乃是南柯一夢。定一定神，看了看手中，果然拿著一帖。瑰庵大以為奇，忙轉入齋中，將帖拆開一看，那帖上有四句言語道：
仙子生南國，梅花女是親。 三明共兩暗，俱屬五行人。
吳瑰庵將帖子上言語，念了又念，思了又思，終不解其中意味。忙把帖收入袖中，轉到家裏，對夫人道：「我適在園中觀看池魚，忽然睏倦，恍恍惚惚做了一夢，甚是奇怪。」夫人問道：「相公做的夢怎樣奇怪？」瑰庵遂將夢中所見的老者，與那老者提親之言、賜帖之事，及醒來果有一帖，從頭述了一遍。夫人聽了，道：「此夢果是奇怪。那帖子上是甚麼言語？」吳瑰庵又把那帖子上言語，念了一遍與夫人聽。夫人道：「這般言語，怎麼樣講解？」瑰庵道：「起初我也解將不來。如今仔細看來，他說『仙子生南國』，這是孩兒的姻事在南方無疑了。又說『梅花女是親』，料想有女名梅花者，即孩兒之佳偶也。獨『三明共兩暗』這一句含糊，不能強解。末句『俱屬五行人』，蓋言人生婚姻皆是五行注定，不可強求，也不可推卻。但他後來大喝一聲，要我跟他往江西走一遭去，卻不知是甚麼緣故。」夫人聽了道：「後段話且不必論。今據帖子上言語，我孩兒婚事是有准的了。況你平日有志要擇一個才貌兼全的女子配他，我想北方那有這等女子，今幸上天指引，何不趁此機會，令他往南方一遊，去就這段姻緣。」吳瑰庵道：「我來與你商量，就是這個主意。但他年紀還輕，不甚練達老成。若把這個原故明白說與他知道，未免分他讀書之志。且到外邊沾惹風波，亦甚可虞。」夫人道：「若著他去，這個原故自然不可明告他。祇教他在外尋師訪友，以遊學為名。既是天配的姻緣，到那裏自然不期而遇。」吳瑰庵道：「夫人所言甚是有理，我就依此而行。」
到了次日，令人去書房喚吳瑞生來。教他道：「孩兒，你爹爹曾聞：瑤華不琢，則耀夜之影不發﹔丹鍔不淬，則純鉤之勁不就。故氣質須觀摩而成，德業賴師友而進。昔太史公南遊嵩華，北遊崆峒，遍歷天下，歸而學問大進。你今咄咄書齋，獨守一經，孤陋寡聞，學問何由進益，常聞南方山明水秀，實為人才之藪。我的意思，令你至彼一遊。倘到那邊得遇名人指教，受他的切磋琢磨，長你的文章學業。他日功名有成，也不枉我期望你一番。」吳瑞生道：「父親此言固是愛子之心，但念爹娘年老，舉動需人。孩兒遠離膝下，遊學外方，晨昏之間，誰人定省。兒雖不肖，如何放的心下。今日之事，教孩兒實難從命。」吳瑰庵道：「你為人子的，自是這般話說。但我為父親的，祇以遠大期你。你若不能大成，就朝夕在我左右，算不的是養親之志。況我與你母親年紀尚未十分衰殘，且家計頗饒，也不缺我日用。這都用不著你掛心。我為父的立意已定，斷斷不可違我。」吳瑞生還待推辭，他母親在旁勸道：「我兒，你豈不聞為人子的以從命為孝乎？你爹爹既命你出去，不過教你尋師取友，望你長進，有甚難為處。你若左推右卻，調便是逆親之志了。」祇這一句話，說的吳瑞生不敢言語，始應承道：「謹遵爹爹之嚴命。」吳瑰庵遂叫人拿過曆書一看，說道：「今日九月初三。初六日是個黃道吉日，最利起行。你且去收拾琴劍書箱與隨身的行李，安排完備，好到臨期起程。」
閒話少敘，到了初六日，吳瑞生未明起來，將盤費行囊打點停當，用了早飯。他父母喚了兩個小廝，一個叫做書僮，一個叫做琴僮，隨行服侍。吳瑞生拜別已畢，他父母俱送至大門。這一去，雖然不比死別，但父子之間，也未免各帶幾分酸楚，祇是不好掉下淚來。正是：
丈夫雖有淚，不灑別離間。
且不題他父母在家專望兒子的好音。單說吳瑞生俟他父母回宅，自己乘了馬，著琴僮挑了琴劍，書僮挑了書箱，由大路往南而行。行了數里，吳瑞生在馬上想道：「今日爹爹命我遊學南方，我想南方勝地，惟有兩浙稱最。何不先到杭州觀西湖勝概，也不枉我出遊一遭。」拿定主意，遂問了浙江路程。在路上風餐水宿，夜住曉行。十餘日，到了吳興。這吳興就臨大江，上了船，乘著順風，不消一月，早到杭州地界。主僕下了船，又行了數日，才來到城中。吳瑞生四下一望，果然好個繁華去處。有柳耆卿《望海潮》一詞為證。
詞曰：
東南形勝，三吳都會，錢塘自古繁華。煙柳畫橋，風簾翠幕，參差十萬人家。雲樹繞堤沙，怒濤卷霜雪，天塹無涯。戶盈羅綺，市列珠璣，競豪奢。 重湖疊巘清佳，有三秋桂子，十里荷花。羌管弄晴，菱歌泛夜，嬉嬉鉤叟蓮娃。千騎擁高牙，乘醉聽蕭鼓，吟賞煙霞。異日圖將好景，歸去鳳池誇。
主僕三人尋了一個大店，暫把行李歇下。次日起來，吳瑞生吩咐琴僮、書僮道：「此處沖要，人煙輳集，不可久住。你兩人出去與我另尋一處寓所，好攻習史書。祇要幽靜清雅方好。」琴僮、書僮領命而去。穿街過巷，也到了十餘個寓所，俱看不中意。轉彎抹角忽到一處，與別處風景大不相同。二人看罷多時，說道：「此處料中我家相公之意。不用再往別處去尋了。」訪問鄰近居人，方知是天壇。二人遂看了一個極清雅的庵觀，請出主持觀主來。通了名姓鄉貫，將吳瑞生假寓讀書的話說了。那觀主慨然應允。他們兩個轉回舊寓，回了吳瑞生話，遂即打發了店錢，搬了行李，一直往天壇而來。到了天壇，吳瑞生一望，果然清幽。但見：
局面寬闊，地勢高阜。松竹掩映，殿閣參差。東望浙江，潮氣遙侵濕苔徑﹔南望雷鋒，日色返照映玻璃﹔西望蘇堤，長虹